Er zijn computerapplicaties die geen hoge (rekenkundige) nauwkeurigheid en precisie vereisen, of die werken met informatie die al onzekerheid bevat. Toepassingen zoals neurale netwerken, signaalverwerking en lokalisatie- en mappingtechnieken hebben vaak geen exacte uitkomst nodig; een benaderend resultaat volstaat om zowel de functionele vereisten als de ontwerpeisen van de computerarchitectuur te halen.
Ontwerpeisen kunnen worden afgewogen, bijvoorbeeld op het gebied van prestaties, vermogen en energie-efficiëntie. Beschikbare technieken voor approximate computing omvatten quantisatie, afronding, truncatie en reductie van het aantal bits.
Approximate computing kan worden gerealiseerd op softwareniveau met gespecialiseerde algoritmen, op hardwareniveau met approximate hardware, of door een combinatie van beide. Approximate computing wint aan terrein, wat resulteert in bewuste afwegingen tussen nauwkeurigheid en andere computationele doelen.